主人公是圣地亚哥。 圣地亚哥的人物形象特征和海明威有几分相似。年轻时期的海明威好胜，有很强的进取心。但随着时间的流逝，海明威已到中年，他的精力和创造力也随之减退。在海明威的内心世界，他很烦躁，但绝不失去希望和自信。 《老人与海》描写了一位老渔夫在海上捕鱼，他没有捕到一条鱼，大家都说他运气不好，不吉利，等到第二天，他决定去渔夫们从未去过的深海去打鱼，以证明自己的能力和勇气。

在海上，老人发现了一条很大的马林鱼，它克服了重重困难。 经过艰难的搏斗，终于在第三天早晨，把鱼叉刺进了马林鱼的心脏。

在返回的途中，老人与到了鲨鱼的五次袭击，他用鱼叉、船桨和刀子勇敢反击。

当他驾驶小船回到港口时，马林鱼只剩下一幅巨大的白骨架。